核心要点
更快的AI芯片正使传统铜缆连接不堪重负;相干技术(Coherent)在光网络需求的推动下,营收飙升50%;光连接有望重塑AI基础设施的经济格局。
人工智能行业多年来一直致力于提升处理器的速度。如今,该行业一些最大的基础设施投资正转向一个看似不那么光鲜的领域:用光连接取代电连接。
这一问题在庞大的AI数据中心内部变得日益明显。在这些数据中心中,数千个GPU必须持续交换信息。即使是最强大的处理器,如果连接它的网络无法足够快地传输数据,也会陷入等待状态。
其财务影响已经显现。11月4日,光学技术制造商相干技术(Coherent)报告称,其季度营收为23.7亿美元,同比增长50%,这得益于高速网络设备需求的加速增长。
为何更快的Nvidia芯片造成了新的瓶颈
传统数据中心的设计围绕执行相对独立任务的服务器展开。由于连接距离相对较短且网络需求可控,铜缆表现良好。然而,AI训练改变了这一局面。
现代AI集群将数千个GPU连接在一起,同时处理庞大的模型。这些处理器必须在机架之间交换数据、同步计算并传输中间结果。
随着处理速度的提高,通信变得愈发重要。信息传输的延迟会导致昂贵的计算硬件利用率不足。
铜缆在短距离内效率很高,但随着传输速度的提高和连接距离的增加,信号损耗和功耗问题也随之加剧。光学技术通过将电信号转换为光信号并通过光纤传输信息,解决了一些局限性。
Nvidia指出,随着网络距离的扩展,更大的AI集群越来越需要服务器和网络交换机之间的光连接。这一挑战为现有的电力短缺问题增添了另一个维度,因为网络设备也贡献了整体的能源消耗。
相干技术23.7亿美元的季度业绩揭示了资金流向
相干技术的最新业绩说明,基础设施转型正在为Nvidia以外的公司创造机遇。
其“数据中心与通信”部门季度营收约为19.5亿美元,高于一年前的10.9亿美元。这代表了约79%的增长,占公司总季度销售额的约82%。
该部门包括用于AI数据中心的光连接之外的产品,因此不应将此数字完全解读为AI网络营收。尽管如此,这种增长有助于解释为何半导体公司正在寻求通过收购来确保未来计算系统所需的光网络技术。
相干技术还预计,2027财年经调整后的营收增长将超过60%,尽管这仍属于管理层指导而非保证的性能指标。
光连接为何可能重塑AI经济
这一转型带来了新的投资考量:如果网络无法跟上步伐,仅提升GPU性能是远远不够的。
构建AI基础设施的公司必须在处理器成本与网络、冷却和电力支出之间取得平衡。这也解释了为何AI资本支出越来越多地惠及芯片制造商之外的设备供应商。
在某些部署场景中,光学技术还能提高能效,减少在大型计算集群中传输信息所需的电力。然而,光连接并非在所有情况下都优于铜缆。由于成本低、结构简单且性能成熟,铜缆在短距离连接中仍具吸引力。
新型光学系统也引入了制造复杂性、组件成本和可靠性考量。对于为AI基础设施热潮融资的公司而言,这些权衡至关重要,因为每一笔额外的网络投资最终都必须产生足够的经济价值。

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